据亚洲开发银行报告，全球190多个国家和地区中有170多个已经实现了免费义务教育。除发达国家外，亚洲绝大部分国家，包括人均GDP只有我国1/3的老挝、柬埔寨、孟加拉、尼泊尔等国都实行了免费义务教育。古巴教育支出占GDP的6.3%，即使在最困难的时候，仍然实行12年义务教育，学校不仅不收学杂费，还免费提供食宿和校服。古巴受过高等教育的人数占受教育人数的57%。
谢鸿光在报告中透露，从国内看，统计数据显示，2002年我国学费和杂费合计为923亿元，这与当年18904亿元的财政收入相比，所占比例并不大，以我国目前的财力状况，完全可以承担免费义务教育。目前，我国的教育投入约占GDP的3%多一点，低于世界平均5%的水平。
该报告重点批驳了认为我国目前财力有限，只能先发展经济，再发展教育的观点，认为这是一种借以经济建设为中心为借口的短视理论。报告表示，首先，世界上已有不少国家在经济困难的条件下优先发展教育的成功案例可借鉴。其次也要看到，教育投资、人才培养是高效益、长收益期投资。有学者估计，我国投资人力资本的回报率可能高达30%至40%，考虑到教育能够改变国民素质、增强社会和谐度及凝聚力，回报将更高，是应该加大投资的。另外，在压缩财政支出方面也存在巨大的空间。据估算，我国每年用于公车的支出和用于公款吃喝的支出超过6000亿。报告说：“针对这些支出的改革已经争论了许多年，文件也发了很多，但一直收效不大，其实质就是如何将软约束变为硬指标的问题。乐观地估计，如果将以上支出压缩1/3用于农村中小学教育，将能解决很大的问题。”
谢鸿光在报告中还具体推算了把9年制义务教育延长为12年所需要增加的义务教育经费投入。如果假设所有适龄儿童都能依法入学，每年每个小学、初中、高中生的平均义务教育费用分别为500元、1000元、1500元，按资料推算，2006年我国的义务教育经费约需2260亿元。预计当年全国财政收入为29255亿元，增量为2899亿元。也就是说，2006年义务教育经费总量还不及当年财政收入的增量。若再考虑儿童死亡率、教材重复使用节约、名优重点学校择校收费等因素，实际需要增加的义务教育经费投入将在2000亿元以下。而且在以后的年份，随着受义务教育学生数逐步减少，即使人均费用水平有所提高，费用总额也会大体保持这一水平，而每年财政收入的总量和增量都会大幅度增加。考虑到义务教育的延长将惠及近2亿个低收入家庭，所以报告认为把9年制义务教育延长到12年物有所值。
