甘薯传入我国已有四百多年的历史。因其高产稳产，适应性广，抗逆性强，在饥荒年月，曾立下汗马功劳。随着粮食供求形势的好转，带有胀气和返酸等不适感的甘薯在我们膳食结构中的比例明显减少。然而，近年来，美日等许多发达国家以及国际植物遗传资源研究所和国际马铃薯中心却对甘薯产生了浓厚的兴趣，并积极开展研究。一向很少被人重视的薯叶也身价倍增，高价畅销于香港市场。美国甚至把甘薯当做招待贵客的珍品。目前，一个吃食和综合利用甘薯的热潮正在全球范围内掀起。
甘薯营养丰富。其块根含有易于消化的淀粉、蛋白质和氨基酸。其蛋白质含量虽不及米面，但生物价高，氨基酸组成全面，配比合理。它还富含维生素等重要的维生素以及钙、磷、铁和钾等矿物质。这些都是我们人体所必需的营养物质。甘薯叶及嫩尖是一种高档蔬菜。其蛋白含量高于薯块及其他多种蔬菜。维生素及铁和钙等重要营养物质的含量相当于或高于空心菜、苋菜和芥菜等，而草酸盐含量却较低。
甘薯医疗保健作用极为明显。薯块为生理碱性食物，可中和人体内因常吃米面和肉等生理酸性食物而产生过多的酸，保持体内酸碱微平衡，减轻代谢负担，保持人体健康；它所富含的膳食纤维，可促消化，防便秘，预防痔疮、糖尿病和大肠癌的发生；所含维生素具有抗癌等保健作用。更重要的是，甘薯还含有延缓人体衰老、防止肥胖病及肝肾结缔组织萎缩的粘液蛋白，对延缓人体衰老有重要作用的准女性激素物质，预防结肠癌和乳腺癌等疾病的脱氢表雄酮等生理活性物质。新近，日本国立癌症预防研究所对种蔬菜抗癌成分的分析及对肿瘤抑制效应的研究发现，抗癌效果以熟甘薯最显著，其次是生甘薯，它们都远高于芦笋、花椰菜和芹菜等。这进一步证实了甘薯的医疗保健作用。
此外，由于甘薯为地下块根作物，病虫危害轻，生产上很少或根本不用农药，它实际上是一种安全、少污染的绿色生态食品。
新近，特种甘薯的兴起，进一步提高了其地位。特种甘薯是一类具有普通甘薯所没有的特点和利用价值的珍稀品种类型。如紫心甘薯富含花青素，薯肉紫色，外观诱人，营养保健作用强；红心甘薯富含β－胡萝卜素，薯肉深橘红色，外观好，且有明显抗衰老、清除体内自由基等生理功效；国外引进品种“Simon-1”则在治疗各种出血症和糖尿病等方面具有神奇疗效。这些特种甘薯倍受消费者青睐。
鉴此，甘薯被誉称为“营养保健食品”、“长寿食品”、“营养平衡食品”和“抗癌食品”和“太空食品”等实不为过。许多国家，特别是发达国家因过多食用高能、高脂、高蛋白等精细食品，而使糖尿病、高血压等现代文明病的发病率不断提高。迫使这些国家回过头来重新审视甘薯的重要价值，并加以综合利用，去除其不适的弊病，反映了时代发展的新需求。
浙江省地处亚热带季风区，全省各地均可种植甘薯。但主要集中在温州、台州、杭州、丽水和金华等地区，主栽品种为徐薯18和南薯88。近年来，随着人们生活水平的提高，市场对甘薯提出越来越高的要求。为满足市场需求，浙江先后培育成浙薯13、心香、金玉、浙薯132等一系列新品种，使鲜食型甘薯向小型化、优质化、彩色化和营养化方面发展，加工型甘薯向优质化、专门化方面发展。同时，随着人们健康意识的增强，对甘薯功能性也提出了要求。新一代富含生理活性成分的功能甘薯的培育已引起人们重视。浙江大学曾在国内较早开始进行紫心甘薯的系统研究，目前，为培育功能甘薯，又率先开始对甘薯抗性淀粉等功能成分进行一系列探索性研究。迄今，已筛选和培育出若干高抗性淀粉的功能甘薯和富铁锌甘薯的新品系，为今后功能性甘薯的培育及其功能性产品的开发奠定了理论和物质基础，显示出巨大发展潜力。
